Hou wordt met Merkct? Dit voorjaar gaan de deuren eindelijk open. Maar het wordt geen foodmarkt

In februari van dit jaar plaatsen wij het laatste verhaal over Merkct: er zat eindelijk schot in de zaak. Anrico Maat, via de Maripaangroep betrokken bij het project, vertelt destijds dat ze met een paar mooie partijen bezig zijn. “De laatste zaken worden nu afgetikt en op korte termijn komen we met meer duidelijkheid.” Tien maanden later is die korte termijn, dunkt ons, wel voorbij en is het de hoogste tijd voor een update. Daarvoor wordt aangeklopt bij Kristiaan Capelle, eigenaar van projectontwikkelaar MWPO. De partij die ‘ze’, waar Maat het over heeft, completeert.

Groningen valt in 2016 massaal voor Merckt

Samen met architectenbureau Powerhouse uit Rotterdam wint Christiaan, dan nog onder de naam Mensenborgh (overgegaan in MWPO), in 2016 de ontwikkelcompetitie voor het hoekpand Grote Markt/ Poelestraat. De andere inzendingen, onder de noemers Groenn van TWA Architecten en Oosterling van Monadnock, worden op twee fronten verslagen. Merckt is zowel bij de vakjury als het volk (20.000 Stadjers brachten met Lets Gro hun stem uit) de grote winnaar en krijgt fiat van de gemeente.

Jury en Stadjers vallen massaal voor de grandeur en charme van Merckt, dat een mediterrane uitstraling heeft met grote hoge bogen en veel wit, maar zwichten vooral voor de beoogde invulling. Daar heeft Christiaan namelijk Patrick Beijk voor in de arm genomen. Beijk heeft een goede naam als een van de meest creatieve horecaondernemers die Stad rijk is. Zo heeft hij van Mofongo een prijswinnende en landelijk bewierookte cocktail- en wijnbar gemaakt. De juiste man om samen met de projectontwikkelaar van Merckt een foodhal te maken die zijn weerga in het Noorden niet kent.

De belofte

Verdeeld over vier verdiepings wordt op speelse wijze ruimte gemaakt voor 20 verschillende barretjes en keukens uit alle windstreken, luidt de verkiezingsbelofte. Centraal in het gebouw moet de inpandige bierbrouwerij de blikvanger en aanjager van de beleving worden. Om de verbinding met De Poele-, Oosterstraat en Grote Markt goed te houden, kan de lange pui onder die majestueuze hoge bogen in de zomer over de volledige breedte open.

Het straatpatroon van de Grote Markt wordt in de eerste meters ook nog eens doorgetrokken naar binnen. Zodat het een hele natuurlijke overgang wordt naar de nieuwe open huiskamer van Stad. Al met al “een pand dat nu al in de harten van Stadjes is gesloten”, aldus toenmalig wethouder Roeland van der Schaaf bij de bekendmaking van de winnaar van de onwtikkelcompetitie.

Zand in de motor

In 2017 begint de sloop van het oude pand en de bouw van Merckt. Voor de opening wordt hoopvol op eind 2018 gemikt. Maar dat streven wordt niet gehaald omdat problemen zich opstapelen. Tussen MWPO en Beijk ontstaat ruis op de lijn met als gevolg dat de ondernemer (en kurk waarop de horeca-invulling op drijft) zich in 2021, na een lange impasse, terugtrekt uit het project. De inpandige bierbrouwerij gaat daarmee ook verloren, die staat nu in De Toekomst in Scheemda.

Daarnaast zorgt corona voor nog meer vertragings. Heeft allemaal gevolgen voor de opening, die keer op keer wordt uitgesteld. Maar er is ook goed nieuws: de Maripaangroep neemt de plek van Beijk in. Onder dat bedrijf hangen vele Jumbo-supermarkten in Stad en Ommeland en horecazaken als ’t Feithuis en De Graansilo. Volgens de betrokkenen hebben de organisatorische wijzigingen amper effect op de uiteindelijke invulling, maar het frustreert opnieuw de aanloop daarnaartoe.

Februari: snel meer duidelijk

In februari van dit jaar vangt Merckt vooral stof. Het gebouw staat er dan al behoorlijke tijd, de appartementen zijn verhuurd of verkocht en op het vette dakterras exploiteert Rooftop Merckt een restaurant met waanzinnig uitzicht. Maar van de foodhal is geen kruimeltje exotisch voer of drupje mojito te vinden.

Vanachter de grote posters op het raam, waarop Merckt met ronkende en hippe teksten wordt aangekondigd, klinkt lange tijd nog bouwgeluid. Raggende zagen, getimmer, schuren en meer van dat. Maar ook dat is begin dit jaar verstomd. Reden om dus eem te bellen met Maat van de Maripaangroep die in vertelt dat er op korte termijn meer duidelijk wordt. En weer blijft het stil.

Het wordt een horeca-etablissement i.p.v. foodhall

Tot de projectontwikkelaar afgelopen week, tijdens een rondleiding in Merckt (ziet er wel echt heel vet uit van binnen: speels, elegant en in verbinding met de binnenstad), vertelt dat ze een nieuwe invulling hebben: het wordt een horeca-etablissement waar gasten elk moment van de dag terechtkunnen. Van een kop koffie tot lekkere lunch en een goed diner . „Door veranderingen in de markt is het niet mogelijk om er een foodhall van te maken”, legt Kristiaan uit. „Na corona kwam het personeelstekort en nu schieten de prijzen voor energie omhoog. Veel grote partijen staan daardoor on hold .”

Inmiddels heeft de Horecafabriek een mooi plan uitgewerkt voor het plan. „Het idee is dat we samen met Maripaan eerst zelf een deel van het pand exploiteren”, vertelt Kristiaan. „Maripaan heeft met de Graansilo en het Feithuis al veel horecaervaring. En vanuit daar gaan we verder. Maar we willen eerst gewoon open. Het heeft nu lang genoeg geduurd.” De ontwikkelaar zit er duidelijk mee in de maag. „We hebben zoveel risico’s genomen en energie gegeven om dit van de grond te krijgen. Het is hoogwaardige architectuur en een prachtig pand geworden. Dat het nu nog leeg staat is gewoon kloten.”

Merckt open tijdens ESNS

Dat de invulling anders wordt dan de belofte heeft volgens Kristiaan geen consequenties. „Dat is destijds wel gecommuniceerd, ook naar de gemeente. Maar dat was vooral om ervoor te zorgen dat we dat eventueel ook echt konden opzetten. Dat we die ruimte kregen. Maar het gaat er vooral om dat het een levendig pand wordt waar de stad terecht kan. En dat lukt met dit restaurant. Daarnaast hebben we de tender gewonnen vanwege het pand, niet per se de beoogde invulling.”

De bedoeling is dat Merckt komend voorjaar de deuren opent. Zij het dan in een deel van Merckt. Volgens de renders wordt het erg mooi. En de contouren die binnen al zichtbaar zijn verraden ook dat het een aanwinst voor Stad wordt. De rest wordt, zoals gezegd, later ingevuld. Maar het grote publiek hoeft niet te wachten tot mei om het pand van binnen te bekijken. Tijdens Eurosonic wordt de muziekconferentie MXT er georganiseerd. En Sony zit dan ook in het markante pand.